138 Protohistoire

La notion de Protohistoire a des sens différents selon les auteurs, dont les trois principaux sont : l'histoire des peuples sans écriture mais qui sont mentionnés dans les écrits d'historiens ou de chroniqueurs qui leur sont contemporains. En Europe, c'est le cas de nombreux peuples mentionnés par les auteurs antiques (Grecs et Romains) ; selon une définition plus récente, la période de la Préhistoire où les humains vivent de la production agricole, quelles que soient leurs techniques d'outillage. Cette définition élargit donc la Protohistoire au Néolithique et aux âges des métaux (Âge du bronze et Âge du fer) ; selon une définition intermédiaire, la période incluant les âges des métaux mais excluant le Néolithique. Par métonymie, le mot peut aussi désigner la « science qui étudie le comportement des hommes et son évolution au cours de cette période », comme c'est le cas pour les mots préhistoire et histoire. La protohistoire est donc aussi l’étude respective de l'une ou l'autre de ces périodes.