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Le théâtre désigne à la fois l'art de représenter un drame ou une comédie, un genre littéraire particulier, ainsi que l'édifice où se déroulent les spectacles. On parle également de genre dramatique. Le mot θέατρον / théatron en grec ancien désignait également la scène ou le plateau, c'est-à-dire la partie cachée au public par le rideau. Au sens figuré, « théâtre » peut désigner un lieu où se déroule une action importante, par exemple un théâtre d'opérations militaires. Aujourd'hui, avec le développement des arts pluridisciplinaires, la définition de l'art théâtral s'est élargie, jusqu'à se confondre avec l'expression spectacle vivant, au point que certains grands metteurs en scène considèrent que, pour qu'il y ait théâtre, il suffit d'avoir un lieu, un temps, un acte et un public. Il s'agit de spectacles dans lesquels des comédiens, mis dans les circonstances et les situations créées par un texte et la vision d'un metteur en scène/réalisateur, incarnent des personnages pour un regard extérieur (le public), dans un temps et un espace limité. Les dialogues écrits sont appelés pièces de théâtre, mais il peut y avoir également du théâtre sans texte écrit ou même sans aucune parole. Il existe aussi des œuvres de théâtre musical, le genre étant particulièrement représenté dans les célèbres quartiers de Broadway aux États-Unis ou du West End à Londres, mais aussi de plus en plus autour des Grands boulevards à Paris. Dans la création contemporaine, les frontières entre les différents arts de la scène (théâtre, mime, cirque, danse...) sont de plus en plus ténues, si bien que certains professionnels n'hésitent pas à remplacer le mot théâtre par les mots spectacle pluridisciplinaire ou spectacle vivant, mettant ainsi l'accent sur le métissage des disciplines.