22 Haut-Empire

Le Haut-Empire constitue, avec le Bas-Empire, une des deux découpes historiographiques de l'Empire romain telle que la voient les historiens français. Ces termes sont des concepts très usuels, mais leurs limites chronologiques respectives ne sont pas fixées de façon unanime. Elle désigne la première période de l’Empire romain, qui débute en 27 av. J.-C. avec le principat d'Auguste, et inclut le règne idéalisé des Antonins. Le Haut-Empire s’acheva avec le commencement du Bas-Empire, dont la date exacte est à l’appréciation des différents auteurs. Certains proposent la fin de la dynastie des Antonins (192 apr. J.-C.), d'autres le renversement de la dynastie des Sévères (235 apr. J.-C.), d'autres encore le début du règne de Dioclétien (284-305). Après sa victoire à Actium en l'an 31 av. J.-C., Octave devint le seul maître de l'empire mais il refusa ensuite le titre de roi. Selon un scénario bien préparé, il fit même mine d'abdiquer en 27 av. J.-C.. Le Sénat lui conféra alors le titre d'Auguste, soit « bienheureux ». Tout en laissant le déroulement des anciennes magistratures et le Sénat, il concentra tous les pouvoirs entre ses mains. Ses successeurs, les empereurs Julio-Claudiens, Flaviens et Antonins menèrent l'Empire romain à son apogée. Au IIe siècle, la superficie de l'Empire romain était à son maximum et comptait entre 50 et 80 millions d'habitants. Avec un million d'habitants, Rome était la plus grande ville du monde méditerranéen.