10 Haut-Empire

Le Haut-Empire est la première des deux périodes historiques de l'Empire romain tel que le voient les historiens français – la deuxième étant le Bas-Empire romain. Ces termes sont des concepts très usuels, mais leurs limites chronologiques respectives ne sont pas fixées de façon unanime. Cette première période de l’Empire romain débute en 27 av. J.-C. avec le principat d'Auguste, et inclut le règne idéalisé des Antonins. Le Haut-Empire s’achève avec le commencement du Bas-Empire romain, dont la date exacte est à l’appréciation des différents auteurs. Certains proposent la fin de la dynastie des Antonins (192 apr. J.-C.), d'autres le renversement de la dynastie des Sévères (235 apr. J.-C.), d'autres encore le début du règne de Dioclétien (284-305). Après sa victoire à Actium en l'an 31 av. J.-C., Octave devient le seul maître de l'empire mais il refuse ensuite le titre de roi. Selon un scénario bien préparé, il fait même mine d'abdiquer en 27 av. J.-C.. Le Sénat lui confère alors le titre d'Auguste, soit « bienheureux ». Tout en laissant en place des anciennes magistratures et le Sénat, il concentre tous les pouvoirs entre ses mains. Ses successeurs, les empereurs Julio-Claudiens, Flaviens et Antonins, mènent l'Empire romain à son apogée. Au IIe siècle, la superficie de l'Empire romain est à son maximum et compte entre 50 et 80 millions d'habitants. Avec un million d'habitants, Rome est la plus grande ville du monde méditerranéen.