25 Néolithique

Le Néolithique est une période de la Préhistoire, et une conséquence du réchauffement climatique de l'Holocène. Défini à l'origine comme un « âge de la pierre polie », il est principalement caractérisé actuellement par la domestication de certaines plantes et animaux, et le début de l’agriculture et de l’élevage. La chasse et la collecte des populations mésolithiques n'ont cependant pas été systématiquement abandonnés. C'est donc une longue phase de transition, marquée par des changements fondamentaux, qui a peu d'équivalents dans l'histoire humaine, et qui a souvent été désignée comme une « révolution néolithique ». Cette période commence plus ou moins tard en fonction des contextes. Elle apparaît d’abord au Moyen-Orient vers 10000 av. J.-C. et sera suivi, plus tard, d’une migration vers l’Europe. En Chine elle apparaît selon les lieux entre 7000 et 5000 av. J.-C., et ailleurs dans le monde à des dates différentes, parfois très tardivement et parfois pas du tout si la nécessité ne s’en est pas faite sentir. Avec le Néolithique les populations sont devenues, souvent, sédentaires. Ce changement économique s'accompagne d'autres évolutions majeures, qui sont pour la plupart ses conséquences. En effet, il va généralement de pair avec l'adoption d'un mode de vie sédentaire, par lequel les groupes humains se fixent en un même lieu, le plus souvent dans un village, et cessent d'être mobiles. Les principales innovations techniques de cette période sont la généralisation de l'outillage en pierre polie, la poterie, le tissage, ainsi que le développement de l'architecture domestique et collective, parfois monumentale. C'est plus largement un nouveau mode de vie qui se met en place avec l'économie agricole, qui change profondément les habitudes des êtres humains. L'adoption de l'agriculture aura impliqué aussi la mise en place de nouvelles formes d'organisation sociale et économique, à long terme, moins égalitaires que par le passé, et s'accompagne apparemment d'évolutions dans les mentalités et dans les cultes. L'apparition et la diffusion de l'économie agricole ont entrainé aussi de grands changements environnementaux, car les humains ont modifié bien plus profondément les paysages que par le passé, pour aménager leurs zones d'habitat et de culture, et en diffusant des espèces végétales et animales domestiquées en dehors de leurs milieux naturels. L'émergence de l’État et des villes, se trouvent à l’aboutissement du Néolithique. Les technologies du bronze ou du fer sont venues aussi y mettre un terme.